朴泰桓（パク・テファン、２２、檀国大）が２０１１世界水泳選手権で、メーン種目の自由形４００メートルで金メダルを獲得したのに続き、２００メートルでも決勝に進出した。 日本の水泳の英雄・北島康介（２９）がアジア選手では初めて達成した世界選手権２冠も射程距離に入った。

現在最高のアジア水泳スターは朴泰桓だが、数年前まで主人公は北島だった。 北島は０３年バルセロナ世界選手権で平泳ぎ１００メートルと２００メートルを制して世界水泳界に衝撃を与えた。 平泳ぎ１００メートルと２００メートルは大きな差があり、両種目で優勝するのは難しいからだ。

朴泰桓も０７年メルボルン世界選手権で、４００メートルでは金メダルを獲得したが、２００メートルでは３位にとどまり、２冠を逃した。 ０８年北京オリンピック（五輪）でも４００メートルは優勝したが、２００メートルは銀メダルに終わり、２冠はならなかった。


しかし今大会の朴泰桓のペースを見ると十分に可能性が見える。 全身水着使用が禁止された２０１０年以降の記録では、決勝に進出した８選手のうち朴泰桓が最も良い記録を保有しているからだ。 ４００メートルで見せた優れたレース運びと爆発的なスピードも２冠への展望を明るくしている。 北島が平泳ぎ１００メートルで４位に終わった中、朴泰桓が３つ目の世界選手権金メダルを獲得した場合、金メダル数で２人は肩を並べる。

両選手にはいくつか共通点がある。 北島はアジア選手では初めて五輪と世界選手権の２冠になり、「東洋人は水泳が弱い」という先入観を打ち破った。 朴泰桓は体格条件が重要な自由形で世界トップになり、センセーションを起こした。 北島は０８年五輪当時、「朴泰桓の金メダルが刺激になった」と語った。 ２人は０９年に日本テレビの放送で対談している。

大きなスランプを乗り越えた点も似ている。 北島は０４年アテネ五輪後に不振に陥ったが、０８年北京五輪でまた２冠になって華麗に復活した。 朴泰桓も０９年ローマ世界選手権後、下降線をたどったが、今大会でまた立ち上がった。