韓国が米国産牛肉の最大輸出市場になった。２００８年８月に輸入が再開されてから２年７カ月だ。１５日に発表された米商務省の「米国産牛肉輸出統計」によると、３月に韓国に輸出された米国産牛肉は２万８８７５トンだった。　

今月の米国の牛肉輸出量１１万１２６１トンのうち２６％が韓国に輸出されたことになる。米国にとって最大の牛肉輸出市場だったメキシコに輸出された１万９９９４万トンより１万トン近く多い量だ。

昨年の同じ月の韓国向け輸出量６８０１トンと比較すると３．２倍以上増えた。


韓国への輸出量がメキシコを上回ったのは２月からだ。

１万トン前後で推移していた月間牛肉輸出量が２月に入り突然１万８８８９トンに急増した。米国の全牛肉輸出量の２１．１％を記録して輸出先１位となった。

韓国向けの牛肉輸出が急増したのは昨年１１月に発生した口蹄疫の影響だ。口蹄疫拡散を防ぐために移動制限措置をしており国産牛肉の出荷量が急減したのだ。出荷量の変化が本格化した２月から毎月５０％以上の輸出増加率を見せたのが証拠だ。今年に入り３月までに韓国に輸出された米国産牛肉の累積は６万２６５トン。昨年１年間に韓国に輸出された米国産牛肉６万３８１７トンとほぼ同水準だ。

しかし、統計作成基準が韓国と異なることから、輸出量が韓国にそのまま入ってきたとみることはできない。　

韓国輸入肉協会の輸入統計によると、韓国に入ってきた米国産牛肉は２月が７１８１トン、３月が１万３４１１トンにすぎない。米国の輸出統計と比較すると半分に満たない量だ。農林水産食品部のチャン・ギユン検疫政策課長は、「米国は輸出統計をまとめる際に骨と肉が含まれた枝肉を基準とし、韓国ではこのうち韓国に輸入される肉の部分（精肉）だけを基準に換算する」と説明した。米国産牛肉の輸入量は大きく増えているが、まだオーストラリア産牛肉が輸入量でトップに立っている。

国内の農家は口蹄疫を機に米国産牛肉輸入が増えることを懸念している。ナム・ホギョン韓国韓牛協会会長は、「韓牛農家は比較的口蹄疫拡散をうまく防いだ方だが、殺処分の場面が報道され消費心理が萎縮したようだ。この隙を利用して牛肉輸入が増加しているが、中小韓牛農家が耐えられるかが悩みだ」と話している。