日本が有人宇宙船の打ち上げと太陽系探査に備えた次世代３段ロケットの開発を検討している。１９日付の朝日新聞によると、宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）と三菱重工業は３段ロケット「Ｈ３」を次世代ロケットに定め技術的な検討を始めた。主力ロケットのＨ２Ａ・Ｈ２Ｂなど２段ロケットの基本設計をして３０年が過ぎたためだ。２段ロケットを部分的に修正するよりは有人飛行と太陽系探査のような計画に対応できる次世代ロケット開発のほうが効果的という判断からだ。ＪＡＸＡと三菱重工業の試案によると、Ｈ３の１段ロケットはＨ２Ａの２段ロケットと同じ形態のエンジン３基を並列することが検討されている。１基ずつは高出力を出すことができないが安全性が高い。複数のエンジンを並列することにより国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）まで６トンの有人宇宙船を運搬できる性能を備えることになる。１基が故障しても推進力を確保でき、エンジンを２段目にも使えばコストも節減できる。

３段ロケットを利用すれば有人飛行時に３段目のエンジンを発射して失敗した場合にも緊急脱出させられる。静止軌道など通常衛星用には下２段だけ使うこともできる。打ち上げ費用も８０億～１２０億円のＨ２Ａに比べ２０～３０％節減することができる。

ＪＡＸＡの立川敬二理事長は１３日の記者会見で、「有人ロケット導入のため政府レベルの決定は下されていないが、有人宇宙船研究は継続する」と話した。

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