１８５３年７月８日。米国の東インド艦隊司令官マシュー・ペリー提督が率いる４隻の軍艦が江戸湾（現在の東京湾）に現れた。武力示威で開港を要求する典型的な砲艦外交だった。翌年、米国と日本は和親条約を締結することになる。ペリー艦隊の旗艦は２４５０トンの外輪式蒸気船サスケハナ（Ｓｕｓｑｕｅｈａｎａ）だった。木材が腐らないようコールタールを塗り、黒く見えた。日本人はこれを「黒船」と呼んで恐れた。当時、日本の主力艦は１００－２００トンにすぎなかった。当時の黒船は、今でいうと１０万トン級の米海軍空母が近づいてくるような圧迫感を与えたはずだ。


この船を見て「衝撃と恐怖」を感じた若者の一人が吉田松陰だ。しかし吉田は先進文明を学ぼうと考え、小さな漁船を盗んで乗り、黒船に寄づいた。乗船を拒絶されて陸地に戻った吉田は、数年間、監獄で過ごさなければならなかったが、自分の考えを曲げなかった。吉田が帰郷して育てた伊藤博文などの弟子が明治維新を起こし、日本の近代化を率いた。