今年４６歳のイ・エランさん。米国務省は１０日、イさんの「あきらめないチャレンジ精神」を高く買い、彼女に「勇気ある国際女性賞」を授与した。北朝鮮の「成分の悪い階級」という差別、韓国での「脱北者」というレッテルをはがしたイさんの人生の道のりは戦慄を覚え胸を打つ。彼女の忍苦と成就に大きな拍手を送る。


イさんのほかにも韓国社会の各部門で成功的な人生を生きる北朝鮮脱出者は少なくない。２万人に達する脱北者数を勘案すれば目新しいことではないのかもしれない。それでも私たちがこれらの成功に新しく注目する理由は、脱北者たちに対する偏見と差別が韓国社会に相変わらずあるからだ。イさんも定着直後、求職過程で、ただ脱北者という理由だけで何度となく断られたという。特に北朝鮮を脱出した青少年たちは、その土地の同級生たちから仲間はずれにされるのが普通だ。北朝鮮を脱出した子の保護者は、先生に会うことをためらい、思春期に弾き出された子供たちは拗くれてしまうことも多い。残念なことだ。脱北者たちはほかの外国移住者たちに比べ、より厚い政策的保護を受けていることは事実だ。それでも脱北者に対する韓国社会の差別と偏見が正当化されることはありえない。