イノシシの牙のように尖った歯に髪の毛は巻かれたヘビの形をしたメドゥーサ。そのメドゥーサを直接見た人は石に変わる。しかし英雄ペルセウスは鏡のように光を出した青銅の盾にメドゥーサを照らし、首を取ることに成功する。石に変わった多くの人々とペルセウスの違いは何だったろうか。


「米国ドラマで科学を見る」を書いたイ・ウンヒ科学著述家は「恐怖」という感情で説明する。気持ちが悪くグロテスクなメドゥーサを正面から見た人は、ひどい恐怖に出くわす。その瞬間、交感神経の刺激と神経伝達物質であるエピネフリンの分泌によって心拍動が速くなり、血圧は下がって失心状態になる。そこに「石のように」固くて動けない状況が“石に変わった”という表現に誇張されたのだろうという話だ。ペルセウスがメドゥーサを始末できたのは、こうした「恐怖反応」を避けられたおかげだ。