北朝鮮が ４日使用済み核燃料棒からプルトニウム（Ｐｕ－２３９）を抽出して兵器化しており、ウラン（Ｕ－２３５）濃縮実験も成功したと発表し、再び国際社会を脅やかしている。

北朝鮮がプルトニウムを抽出した使用済み核燃料棒は国際原子力機関（ＩＡＥＡ）が北朝鮮の核凍結過程で２００７年、封印したものだ。

北朝鮮が今回の使用済み核燃料棒を再処理して抽出したプルトニウムは６～８キロ程度であると軍の情報当局は推定している。北朝鮮がすでに蓄積したプルトニウム３０～４０キロを加えれば４０キロ以上あるわけだ。このくらいの量なら１９４５年、長崎に投下されたプルトニウム弾５～８発を製造できる。北朝鮮が核兵器をスカッドＢなど弾道ミサイルの弾頭に装着するほど小型化すれば１０発以上作れる量だ。しかし北朝鮮がすべてのプルトニウムを今すぐ核兵器にするとは考えにくい。５月、核実験が完全に成功しなかったからだ。


北朝鮮がこれに加えてウラン濃縮を推進するのはこれからプルトニウムの確保が難しい状況だからだ。プルトニウムを抽出するためには先に核燃料を原子炉に装着しなければならない。しかし北朝鮮は第１原子炉の冷却塔を破壊した上、原子炉が老朽して稼働が容易でない。

これによって北朝鮮はガス拡散法、遠心分離法、ノズル分離法、レーザー分離法などのウラン濃縮法のうち遠心分離法を選んでウラン濃縮を推進中だ。遠心分離法という長い円筒の中に天然ウランを入れ、１分に５万回以上回転させる場合、ウランアイソトープであるＵ－２３５とＵ－２３８が分離する現象を利用したのだ。技術的にも難しくないため、地下で、小規模に設置することができる。専門家たちは遠心分離機１０００台を設置するのに１０００平方メートル（３００余坪）程度の空間ならば良いものと見ている。北朝鮮の多くの地下施設を勘案した場合、いくらでもこの施設を隠すこともできる。それに北朝鮮にはウラン濃縮の原料になるウラン鉱が散らばっている。

北朝鮮は１９９８～２００１年、パキスタンのアブドル・カディル・カーン博士から遠心分離機を導入した。年間核兵器を１個作るのに必要な高濃縮ウラン２０キロを生産するためには遠心分離機１０００台を１年間、稼動させなければならない。遠心分離機１台当たりの価格が１６万～２４万ドルという点を勘案すれば遠心分離機１０００台を確保するのに最小１．５～２．５億ドルが必要だという計算になる。

北朝鮮はこれまでプルトニウム核実験を２回も実施したが、ウラン核実験はしていない。これから１～２年後、高濃縮ウランが増えれば核実験を実施する可能性を排除することができない。