２００３年１２月７日、南極・キングジョージ島の世宗（セジョン）科学基地。１年間の派遣勤務を終えた研究隊員２４人を帰還させるためチリ基地から戻ってきたゴムボートの世宗１号が転覆した。救助に向かった世宗２号も高波により転覆し、チョン・ジェギュ隊員が死亡した。隊員らは「砕氷船があったなら…」と号泣した。

２００９年６月１１日、釜山（プサン）蓬莱洞（ポンレドン）の韓進（ハンジン）重工業影島（ヨンド）造船所。船首が鋭くとがった変わった船が進水式を行った。韓国で初めて建造された砕氷船「アラオン号」だ。死亡したチョン・ジェギュ隊員が所属していた韓国海洋研究院極地研究所が９月に引き渡しを受け２０１０年に南極世宗基地探査活動に投入する船だ。


アラオン号は６年の歳月を隔てた２つの場面を結ぶ。チョン・ジェギュ隊員の死を通じ劣悪な南極探査活動の現実が知らされた後、政府が１０４０億ウォン（約８０億円）で２００４年に砕氷船建造に乗り出してから５年で国内技術により建造された。海を意味する古語の「アラ」に、すべてを意味する「オン」を組み合わせた船の名は、すべての海を進むという意味を込めた。

６９５０トン級（１１１×１９×９．９メートル）のアラオン号は氷に覆われた氷点下３０度の酷寒でも運航と研究活動が可能な先端装置を備えた。６８００馬力のエンジン２基が同クラス船舶の３～４倍に達する出力を発揮し、４ノットの速度で厚さ１メートルの氷を砕きながら航海できる。このため船首側は氷を割る鋭いアイスナイフをつけている。鉄板の厚さも３９．５ミリメートルと国内の船舶としては最も厚い大型輸送艦の独島艦の２０ミリメートルの２倍程度になる。船の表面には石のように固く傷つきにくい特殊塗料で塗装した。

この船には１００種類余りの先端実験装備が搭載されている。最も高い装備は複数の角度に音波を出して水面下の映像を３次元で再生する「多重チャンネル音波探知機」の２７億ウォンだ。

これまで南極基地を持つ２０カ国のうち韓国とポーランドだけが砕氷船を持っておらず、砕氷船を持つ国から１日に８０００万ウォンを払い借りていた。極地研究所のナム・サンホン砕氷船運営チーム長は、「韓国の砕氷船進水の知らせに米国や英国など先進国が共同研究を提案してくるほど韓国の位置づけは高まった。借家住まいから免れた気分だ」と話している。