テレビ娯楽番組「無限挑戦」に特別出演したあなたに次のような課題が与えられたと仮定してみよう。 「全部飲んだ３５ミリリットルの飲料水の缶に電子回路と通信装備を装着して人工衛星を作ること。 これを宇宙空間に打ち上げた後、缶に設置したカメラレンズが撮った写真と宇宙空間の各種データを受信すること。 ただし予算は１０００ドル未満」。 十中八九あなたはあきれたという表情になり、開いた口がふさがらないだろう。 いっそのこと冷蔵庫に象を入れる課題を出してくれと言うかもしれない。


しかし決して不可能なことではない。 名付けて「Ｃａｎ　Ｓａｔ」、すなわち「空き缶衛星」コンテストは１９９９年以降、多くの成功事例を残した。 大学生の参加者は自分たちで設計・制作した空き缶衛星を持って毎年９月に米国のネバダ砂漠に集まり、地上３０キロまで打ち上げている。 もちろん高度２００キロ以上の地球軌道には乗せない。 空き缶衛星のために莫大な費用がかかるロケット発射体を打ち上げることはできないからだ。