今年はワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の年だ。 世界野球最強を決める第２回ワールド・ベースボール・クラシックが３月５日のアジア予選を始まりに幕が上がる。 韓国野球は２年前の第１回ＷＢＣ大会で４強入りし、これを弾みに昨年の北京オリンピック（五輪）では金メダルを獲得する快挙を果たした。 野球最強を自負する米国・キューバ・日本を連破し、９戦全勝で優勝、一気に世界トップクラスに浮上した。 ‘パーフェクトコリア’神話を今回のＷＢＣで再現できるかに関心が集まっている。 韓国は３月６日に台湾とアジア予選の初戦を行う。

◆２期メンバーの新顔は？＝「李承燁が活躍し、李鍾範（イ・ジョンボム）が走り、代打の崔煕渉（チェ・ヒソプ）が一発を打ってくれた」。第１・２回大会連続で指揮官を引き受けた金寅植（キム・インシク）監督は初回の大会をこのように振り返った。 決定的な瞬間にスターが、中心選手が役割を果たしてくれた、ということだ。 第２回大会では投打の中心軸である朴賛浩（パク・チャンホ）・李承燁（イ・スンヨプ）の出場が不透明だ。 しかしクリーブランドの左打者・秋信守（チュ・シンス）が参加を宣言したほか、マウンドには日本プロ野球のヤクルトで昨年３３セーブ（１勝５敗）を収めた林昌勇（イム・チャンヨン）が立つ。 この２年間で韓国マウンドの世代交代を成し遂げた左腕デュオ、柳賢振（リュ・ヒョンジン、ハンファ）と金広鉉（キム・クァンヒョン、ＳＫ）も今回のＷＢＣに初めて出場し、韓国マウンドを率いることになった。

金広鉉は昨年、東アジア４カ国クラブチャンピオン大会のアジアシリーズで‘日本キラー’に、柳賢振（リュ・ヒョンジン）は不動の国家代表エースに定着した。 このほか、金賢洙（キム・ヒョンス）、高永民（コ・ヨンミン、ともに斗山）、李容圭（イ・ヨンギュ、起亜）、李宅根（イ・テックン、ヒーローズ）が新しく第２期ＷＢＣの責任を負う。 俊足・好打ですでに北京五輪で名前が知られている選手たちだ。


◆三枝槍ｖｓ日本刀＝注目される対戦はやはり韓日戦だ。 第１回ＷＢＣ大会で優勝した日本は‘侍ジャパン’というチーム名を掲げた。 これに対抗する韓国の対応戦略は何か。 金寅植監督は笑いながら「侍が刀を振り回せば、私たちは三枝槍で防がなければ。 一本橋で会えば三枝槍で防ぎ、橋の下に落とさなければならない」と話した。 冗談っぽく話しているが、その言葉には闘志が感じられる。

金監督は一発勝負で成績が決まる国際大会を‘一本橋’と表現し、日本刀に対抗する武器は３つの刃、すなわち俊足、効果的な投手交代、そして闘志あふれる韓国選手の精神力と考えたのだ。 韓国は第１回大会の地域予選と決勝ラウンドで日本に２度も勝ったが、準決勝で敗れた。 不合理な大会方式のため、３度も同じ相手と対戦したのだ。 日本は原辰徳監督を首長に早くから準備をしてきた。 ニューヨーク・ヤンキースの強打者、松井秀喜がエントリーから抜けたが、メジャー出身の海外組は第１回大会より１人多い７人にもなる。 イチローとエースの松坂大輔が２つの軸をなす。

一方、米国はヤンキースのデレク・ジーター、ボストンのダスティン・ペドロイア、アトランタのチッパー・ジョーンズが参加を宣言したが、エース級投手が次々と辞退し、エントリー構成に苦労している。