日本本州の西端の港の下関は関門海峡を挟んで九州と向かい合っている。 海底にトンネルが造られ、歩いても１０分ほどで渡れる狭いこの海峡を、一日に７００隻の船が行き来する。


１８６３年５月、関門海峡を航海した米国商船に向かって、大きくてどっしりした青銅大砲が火を吹いた。 下関が属する長州藩が西洋の蛮人を追い払うために起こした戦争だった。 無謀さの代価は酷烈だった。 懲戒に動いた４カ国連合艦隊（英国・フランス・オランダ・米国）の火力に長州は力なく膝を屈した。 列強４カ国は賠償金３００万ドルとともに長州藩が保有していた青銅大砲１００余門をすべて奪って行った。 この戦争をきっかけに西欧文物の力を初めて知った長州は、壌夷から開国に急旋回し、明治維新の主役になった。