世俗から抜け出して孤高に学問を研究する大学を人々は象牙の塔だと呼んできた。 象牙の塔は、英国オックスフォード大学のクリーム色のツインタワー、ホクスムアータワーに由来するという話がある。 この建物で純粋学問を研究した学者を尊敬するという意味で、貴重な象牙に例えたのだ。 象の上あごの門歯である象牙は、プラスチックで代替されるまでさまざまなところに使われた。 印鑑・彫刻品の材料や装身具・ビリヤード球・ピアノ鍵盤など幅広く使われた。 需要が増え、アフリカでは象の密猟も増えた。


最近、アフリカには「象墓」があるという話も伝えられている。 老いた象が死ぬときになると訪ねるところがある、という伝説だった。 しかしこれは密猟屋が象を抹殺したのではなく、墓で象牙を拾ってきたと言い逃れるために作りだしたものにすぎなかった。