金と白金など重金属の起源は昔から天体物理学の謎だった。 状況はこうだ。 宇宙は約１４０億年前のビッグバン、すなわち大爆発を通じて誕生した。 この時に作られた水素とヘリウムがかたまって星を形成し、星は内部の核融合過程を通じて徐々に重い元素を作りだした。 炭素・酸素・マグネシウム・ケイ素・硫黄・ニッケル・コバルト・鉄などだ。 この過程でますます温度が高まった星の一部は超新星として爆発し、その残骸が散在してまた別の星の材料となる。 問題は超新星ほどのエネルギーでは、金や白金など重金属を融合するのは難しいという点だ。 これに対する解答は２００１年の英国天文学会学術会議で出てきた。 英国とスイスの共同研究チームが中性子星の衝突という新しい理論を提示した。 中性子星とは太陽の１．６倍程度の質量が直径３０余キロにかたまった超高密度の星だ。 研究チームは、組をなす２つの中性子星がお互い衝突して爆発した後、ブラックホールをつくる過程をスーパーコンピューターで計算した。 この時、１０億度の温度と莫大な密度のため鉄とニッケルの核が中性子を吸収して金と白金に変わり、宇宙に爆発の破片として散らばるということだ。 ただ、こうした現象は銀河系で１０万年に一度しか起こらないという。


このように考えれば、地球で金が貴重であるのは当然だ。 金が地殻全体に占める比率は１０億分の５にしかならず、採掘できる量はもっと少ない。 世界金評議会（ワールド・ゴールド・カウンシル＝ＷＧＣ）によると、過去６０００年間に地球上で採掘された金の総量は約１２万５０００トンにすぎないという。 問題はこの金に人々が依存しているという点だ。 金全体の約６０％を各国の政府と中央銀行が保有しているという事実がこれを証明している。 金はすなわちお金だ。