世界文学史上、ゲーテの『若きウェルテルの悩み』ほど大きな反響を呼んだ小説は見られない。

１７７４年に発表された小説のストーリーは、他人のフィアンセであるロッテを愛したウェルテルが拳銃自殺で命を終えるというものだ。 当時２５歳だったゲーテ自身の失恋体験に、親しい友人の自殺を関連づけて書いた。 しかし作品の主題は、因習と体制、貴族支配に反抗する若い知識人の熱情と挫折だった。 小説は５カ国語で出版され、「ウェルテル熱気」と呼ばれる流行でヨーロッパを席巻した。 男性は黄色いベストとズボン、青いフロックコート、褐色ブーツと丸いフェルト帽子など、ウェルテルの衣装をして歩いた。 女性は袖と首の部分に赤い線が入った白いワンピースを着て、ウェルテルという名前の香水をつけた。 問題は、模倣自殺も若者の間で流行のように広まったという点だ。 拳銃自殺をした若者の机の上からも、川に飛び込んだ若者のポケットの中からも、この小説が見つかった。 小説で富と名声をつかんだゲーテも「この小さな本の効果は大きい。 怪物のようでもある」と慨嘆した。

それから２００年後の１９７４年、米国の社会学者デビッド・フィリップスは模倣自殺に「ウェルテル効果」という名前を付けた。自らがモデルにしたり尊敬していた人物、または社会的に影響力のある有名人が自殺した場合、その人と自分を同一視して自殺を図る現象をいう。 フィリップスは４７－６８年の米国有名人の自殺事件を調べた結果、マスコミに事件が大々的に報道された後の２カ月間に自殺率が急増していることを確認した。


世界保健機関（ＷＨＯ）は数年前、マスコミの自殺報道に関する基準を発表した。 模倣自殺、いわゆる「ウェルテル効果」を防ごうという趣旨だ。 「有名人の自殺はできるだけ小さく報道しなければならない。 遺体と現場、自殺手段の写真を掲載してはいけない。 複雑な自殺の動機を単純化したり、苦痛に対処する選択や解決策のように表現しないでほしい」２００４年に保健福祉部（福祉部）と韓国記者協会、韓国自殺予防協会が共同で作った「マスコミの自殺報道勧告基準」にも似た内容がある。

秋夕（チュソク、中秋）連休期間中、練炭ガスを使った自殺事件が３件も発生した。 タレントのアン・ジェファンが車の中に練炭を燃やして自殺したのを模倣した「ウェルテル効果」と見られる。 自ら作った自殺報道基準を軽視したマスコミのせいではないか、深く考えて反省しなければならない。