日本の北島康介選手（２６）が１１日、世界新記録を塗り替え、男子平泳ぎ１００メートルで優勝した。

朴泰桓（パク・テファン、１９）選手に続き、北島が金メダルを取ったニュースは日本列島を熱く興奮させた。共同通信は「北島、１００メートル世界新記録で優勝」と題した緊急記事を伝え、読売、日刊スポーツも優勝の知らせを大々的に報じた。


北島はスランプとけがを克服し、金メダル獲得を達成したため、日本ファンの心を打った。

北島は男子平泳ぎ１００メートル決勝で５８．９１をマーク、２００６年に米国のブレンダン・ハンセン選手が出した世界記録（５９秒１３）を０．２２秒縮め、金メダルを獲得した。

５歳から水泳を始めた北島は日本水泳界のヒーローである林亨選手と出会い、一緒に泳ぐ機会を得て、選手になることを決意した。１メートル７８センチ、７３キロの体格は水泳選手としては小柄だが、天性的な水泳の才能を持っていた。

北島は２００２年に開催された釜山（プサン）アジア競技大会の平泳ぎ２００メートルで世界記録を出して優勝し、最優秀選手（ＭＶＰ）に選ばれた。２００４年のアテネ五輪では平泳ぎ１００メートルと２００メートルで世界最強のハンセンを制し、スーパースターとして浮上した。当時、北島は「ハンセンを下した」と、意気揚揚としていた。

しかし北島は翌年、スランプに陥った。日本のマスコミは北島を休む間もなく、カメラの前に立たせ、北島もこれを楽しんだ。このため練習が不足した。北島は２００５年の世界選手権大会の平泳ぎ１００メートル、２００メートルでハンセンに敗れ、２００６年の日本選手権大会では平泳ぎ２００メートルで４位、５０メートルで２位に終わった。

２年近く続いたスランプは苛酷だった。しかし北島の天才的な才能は色あせなかった。

北島は２００６年１２月に開催されたドーハアジア競技大会を前に、対外活動を一切中止し、練習に打ち込んだ。

努力はまもなく実を結んだ。ドーハアジア競技大会で２冠王を達成した後、２００７年３月の世界選手権大会ではハンセンを押さえ、２００メートルのタイトルを奪回した。同年８月にそけい部の筋肉が破裂する重傷を負ったが、不屈の意志で再起した。

北島は平泳ぎ２００メートルでも、金メダルの有力候補に挙がっている。強力なライバルのハンセンが米国代表選抜戦で脱落しており、ライバルがいなくなった。