先月中旬、慶南昌原（キョンナム・チャンウォン）のＬＧ電子エアコン工場を訪れた張富士夫トヨタ自動車会長は、具本茂（ク・ボンム）ＬＧ会長に何度も「立派だ」と称賛の言葉を伝えた。乾いた雑巾も絞るように費用を減らすトヨタ方式は、全世界メーカーのベンチマーキングの対象だ。張会長は「トヨタより立派な部分も多い」と感嘆した。トヨタ８大協力企業のひとつ、岐阜車体工業の星野鉄夫会長は「自ら問題点を見つけて改善するトヨタ方式の核心を昌原工場はよく表している」と言った。

２日、記者が訪れた昌原工場エアコンラインは見かけは２年前と大きく差はなかった。「今年、２０００万台生産、グローバル売上げ７０億ドルを果たそう！」という表示板に役員から社員代表まで署名したものが建物の入口に目立つ程度だった。しかし、エアコン生産チームのク・ソックン部長は「生産ラインは生物のようで、絶えず変化する。内容が大きく変わった」と自信を見せた。

何がいちばん変わったのだろうか。作業者の腕が届く所にすべての部品と工具を置く“平衡生産方式”が目を引いた。ドライバーなどの工具を頭の上に並べ、ぶら下げて置いた。使った後、手を離せばその場に残り、工具を取るためにまた腰を下げる必要がない。部品もリフトの上に乗せ、１つを取り出すと次の部品が腰の高さまで上ってくる。ク部長は「これは現場作業者たちの多くの意見を反映して自主的に改善したもの」と説明した。実際に工場の壁には作業者たちの改善提案を書いた黄色いメモ用紙や問題点を指摘する赤のメモ用紙が貼りついていた。間違いやすい部分に説明を大きくつけておく「うっかり工程」も取り入れた。


作業環境も大きく変わった。部品を運ぶ１台当たり５０００万ウォン（５１６万円）の無人自動車を３５０万ウォンをかけて自主製作した。溶接工程ではラインにそって水が落ちる「ナイアガラの滝」を作った。火炎や粉じんを吸収し、エアコンを使うときより温度を下げる効果が大きい。エネルギー節約効果もあり、今月から全工程に設置することにした。エアコン部門のオ・ジョンウォン素事業部長（ＰＢＬ）は「組立てて間違って落とした１個当たり３ウォンの木ねじを回収するミニ自動車を作るほど、原価節減努力が熾烈だ」と伝えた。

ＬＧ電子の家電部門であるＤＡ事業部は今年の第１四半期に売上げ３兆４７０億ウォン、営業利益１４３９億ウォンをおさめた。昨年グローバル売上げは１２６億ドルでワールプール（１９４億ドル）と エレクトロラックス（１５６億ドル）に続き３位だ。エアコン部門は２０００年以後、８年連続世界１位を守っている。洗濯機と冷蔵庫も全売上げは３位圏だが、ドラム洗濯機が米国で１位に入るなどプレミアム製品の競争力はすぐれている。おかげで家電大企業では珍しく５％を上下する利益を出す。特にエアコンの今年の営業マージン目標は１０％に達する。

ソ・ソクチャンエアコン研究所長は「石油価格が上がるほどエアコン市場はもっと大きくなる」と見ている。ヨーロッパではエネルギー節約のためにボイラーの代わりにエアコン冷・暖房システムを設置すれば政府が補助金を与えるというのだ。ソ所長は「エアコン暖房はボイラーを稼働する時より効率が３倍程度高い」とし「韓国では電気料金累進幅が大きく、背かれるだけ」と説明した。ヨーロッパだけでも暖房市場が７０億ドルに達するほど、エアコンの成長可能性は依然として大きいという話だ。ソ所長は「よく家電を斜陽産業だというが、快適な生活に対する欲求が消えない限り、有望分野」と話した。





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