北朝鮮が２日、発射したミサイルをめぐり軍内外では「国連安保理決議に違反した水準を超え、米国の逆鱗に触れた」という話が出ている。このミサイルが性能の改善を成し遂げた潜水艦発射弾道ミサイル（ＳＬＢＭ）潜水艦から発射されたことが事実であれば、国際社会にとって大きな脅威になるおそれがあるという意味だ。

合同参謀によると、北朝鮮は同日午前７時１１分頃、江原道元山（カンウォンド・ウォンさん）北東の海上で東海（トンヘ、日本名・日本海）方向に弾道ミサイルを１発発射した。このミサイルが最大飛行高度９１０キロメートル余り、距離約４５０キロメートルと検出されたことなどを挙げ、合同参謀はこれをＳＬＢＭと推定している。今年に入り１０回短距離弾道ミサイルを発射したものとは次元が異なるという評価が出ている。

更に、ミサイルが３０００トン級潜水艦から発射されたとすれば、問題がより深刻になるというのが軍当局の判断だ。過去のＳＬＢＭ武力示威より脅威の水位がはるかに高くなったということだ。北朝鮮は２０１５年５月から２０１６年８月までに４度にわたりＳＬＢＭの発射実験を敢行した。この時動員された潜水艦は２０００トン級の新浦（シンポ）級の潜水艦だった。


しかし、北朝鮮は７月２３日に金正恩（キム・ジョンウン）朝鮮労働党委員長が新型潜水艦を視察する写真や動画を公開した。目を引くのは大きさだ。北朝鮮の新型潜水艦は既存の新浦級ＳＬＢＭ潜水艦よりもはるかに大きく、３０００トン級と推定された。３０００トン級潜水艦の建造状況は他の経路でも捕捉されている。米国の北朝鮮専門メディア３８ノースは咸鏡北道（ハムギョンブクド）の新浦造船所の建物外部に積まれている大きな丸い構造物の様子などを衛星写真で分析し、３０００トン級潜水艦建造の可能性を提起してきた。ＳＬＢＭ発射が中断された３年間に北朝鮮は内部的に技術の向上に拍車をかけていたことになる。

３０００トン級に船体が大きくなったＳＬＢＭ潜水艦はその分航続距離を伸ばすにも有利で米国本土まで射程圏に入れることができる。北朝鮮の潜水艦モデルとして知られているロシアのゴルフ型潜水艦は、航続距離が１万７６００キロメートルに及ぶ。北朝鮮から米国本土西海岸までの距離が１万キロメートル前後という点を勘案すれば、北朝鮮の潜水艦が米国本土の海岸に接近することは難しくない。

脅威の鍵は隠密性だ。ＳＬＢＭの射程距離が長くなるほど、米国本土から遠い海岸からミサイルを発射して離れることが可能だ。北朝鮮が３年前に試験発射に成功した北極星１型ＳＬＢＭであれば射程距離（１５００～２０００キロメートル）ほど離れた場所から米国本土に打撃を与えることができる。北朝鮮が最近開発中の北極星３型を搭載すれば、ターゲットに２５００キロメートルまで接近しただけでミサイルを撃つことができる。軍の消息筋は「３０００トン級潜水艦に北極星３型を搭載することが現実になれば、ハワイやグアム程度は容易に攻撃射程距離に入れることができる」と評価した。

広い海に潜って移動する潜水艦の特性上、事前捕捉がほぼ不可能だという点も脅威だ。ディーゼル潜水艦は通常、エンジンの充電に必要な酸素吸入のために１日１回程度水上に出なければならないが、深夜にこの作業が行われれば、検出は容易でない。特に空気不要装置（ＡＩＰ）が適用された潜水艦は、この作業を１週間に１度に減らすことができる。北朝鮮がＡＩＰを潜水艦に搭載したかは、まだ明らかになっていない。また、北朝鮮が半永久的に潜航が可能な原子力潜水艦の開発までは実現していないものと確認されている。

軍の一部では北朝鮮のＳＬＢＭの脅威が過大評価されたという意見も提起されている。軍関係者は「北朝鮮のＳＬＢＭ潜水艦はまだＡＩＰがついていない『従来の』水準だと評価できる」とし「米国の監視資産を避け、本土に接近するのは難しいとみる」と述べた。